Фантагиро-6. Глава восьмая

[the-golden-rose]

Смеральда и Чжан Ли шли по дороге, освещенной утренним солнцем, и оживленно беседовали. Сзади тихо, почти беззвучно летели две золотистые бабочки.
- Так до встречи со мной вы собирались в королевство Его Величества, любезнейшая красавица принцесса? – спросил Чжан.
- Именно так, - отозвалась Смеральда. – но потом я передумала.
Чжан с большим интересом смотрел на сияющий шарик-компас в ее руке.
- Поистине это чудо искусства, прекрасная Смеральда. поверите ли – я считаю магию выдумкой. На самом деле существуют лишь определенные законы природы, которым мы все подчиняемся, а все остальное – это мираж.
- Но ведь вы видели Тарабаса, - недоуменно подняла брови Смеральда. – Неужели вы считаете, что…
- Любезнейшая принцесса! – Чжан снисходительно улыбнулся. – Я хоть и из рода воинов, но это не значит, что я занимаюсь только воинским искусством. Наука также мне не чужда – как и любому представителю нашего рода.
Смеральда хотела было возразить насчет магии, но тут перед ними неожиданно появились двое странных и безобразных существ.
Они выскочили прямо на дорогу из ближайшего леса. Оба были выше Смеральды и Чжана Ли на целую голову, и косматые гривы волос падали им на шеи и плечи. Больше всего эти двое походили на Тарабаса в момент его превращения в зверя.
- Ээ… - наши герои остановились и в растерянности уставились на грозную парочку. – Вы кто?
Вооружены были чудовища дубинками, их маленькие желтые глазки горели огнем явно не дружелюбным.
- Вы кто? – повторил свой вопрос Чжан, незаметно подбираясь рукой поближе к мечу. – С кем имеем честь…
Один из громил заговорил голосом низким и таким же омерзительным, как и его внешность:
- Заткнись! – оборвал он молодого путешественника. – И отдай-ка мне лучше все деньги, которые у тебя есть с собой.
- Деньги? – Чжан усмехнулся и пожал плечами. – Дело в том, что у меня их нет. Их отобрали гномы-людоеды.
- Не ври, узкоглазый! – рявкнул второй и снял с плеча дубину.
Чжан сделал быстрое, почти неуловимое движение, и меч, сверкнув в воздухе, вонзился в грудь дикаря. Тот с ревом выпустил дубину из рук и рухнул на землю, увлекая за собой Чжана. не успевшего выдернуть оружие.
Смеральда мгновенно сообразила, что у нее нет времени вытаскивать стрелу и налаживать ее на лук, и кинулась к ближайшему камню. Однако второй громила одним прыжком оказался рядом с ней и схватил девушку за волосы.
Смеральда пронзительно вскрикнула от боли, и в это мгновение бабочки, кружившие рядом, превратились в двух призраков и угрожающе поплыли на дикаря. Тот отпустил Смеральду и попятился, пораженный дотоле невиданной картиной. Он попытался ударить призрачного короля, но его кулак прошел сквозь воздух. Растерявшись еще больше, дикарь повернулся и побежал в сторону леса.
И тут Смеральда наконец нашла время для того, чтобы наложить стрелу на лук. Тетива запела голосом невыспавшегося Филомелы, и громила упал мертвым – стрела вонзилась ему прямехонько в шею.
Чжан Ли, добивший своего противника, вытер лезвие меча от траву у дороги и поспешил к Смеральде.
- Целы, принцесса? Мое сердце так и зашлось от ужаса, когда я подумал о том, что этот негодяй мог сделать с вами! Но вы же сами видели, что я не мог биться с двумя сразу!
- Успокойтесь, Чжан, - мило улыбнулась Смеральда, - я вас совсем не упрекаю! Мама, папа, спасибо большое!
Призрачные родители улыбнулись ей в ответ.
- Мы всегда рады помочь тебе, доченька, - нежно проворковала королева.
Чжан Ли умилился этой сцене настолько, что слезы набежали у его на глаза. Он поспешно смахнул их – воину плакать не подобает – и сказал с чувством:
- Поистине, даже к призракам родителей своих следует проявлять уважение. Так сказал мне один мудрец из страны пальм и пустынь.
- С его родителями произошло то же, что и с моими? – уточнила Смеральда, подойдя к телу дикаря и пытаясь выдернуть из него свою стрелу.
- Давайте я помогу вам, прекраснейшая. Нет… по-моему, это было что-то вроде метафоры. Ваши родители погибли, защищая вас?
- Да, - тихо ответила Смеральда, вспоминая прошлое.
Чжан выудил стрелу из шеи дикаря и стал вытирать ее кончик об траву.
- Достойный конец. Лучшего не придумать.
Принцесса благодарно улыбнулась ему.
-Спасибо. Мне не хочется об этом вспоминать… извините, Чжан…
Чжан вернул ей стрелу серьезно посмотрел ей в глаза.
- Почему же нет? вспоминайте, плачьте, думайте о них. Ведь они все равно с вами, - он кивнул на призраков, уже принявших образ бабочек. – Вы можете поговорить с ними, когда угодно. Вы счастливее других сирот, Смеральда.
- Спасибо еще раз. Вы очень мудрый человек. У вас в стране все такие?
- Почти, - улыбнулся молодой человек. – Но есть и не очень мудрые…

Ромуальдо с мрачным видом оглядывал красивую лесную поляну. Древесные эльфы украдкой рассматривали его и не решались пойти ближе. Рядом с королем стояли несколько рыцарей, один из них держал в руках клетку с соловьем Филомелой.
- Королева Эльфов! – громким голосом произнес Ромуальдо. – Где вы и почему скрываетесь от меня? Мы ведь были друзьями!
Долгое время царила тишина, затем прозвучал знакомый нежный голос:
- Мои друзья не сажают птиц в клетки.
- Это была вынужденная мера! – почти прорычал Ромуальдо. – Филомела единственный, кто может помочь мне разыскать Смеральду.
-А зачем ее разыскивать? – голос Евы стал чуть холоднее. – Она сбежала именно от вас, король Ромуальдо. Кстати, как здоровье дражайших Катерины и Каролины и их почтенных мужей?
- Прекрасно, - сухо ответил Ромуальдо.
- Не ошибусь, сказав, что они отказались участвовать в этой погоне?
- Не ошибетесь, - подтвердил Ромуальдо, вспомнив, как Катальдо пытался удержать его, растерянно повторяя: «Друг мой, неужели ты забыл Фантагиро? Что с тобой произошло? ”
“Я не забыл Фантагиро, – ожесточенно ответил тогда Ромуальдо, чувствуя горечь не только в сердце, но и на языке. – Это она уже давным-давно забыла обо мне!”
- И о чем это говорит? – продолжала Ева. – О том, что ваши потуги совершенно напрасны. Смеральда отправилась на поиски своей судьбы.
- Во мя нашей былой дружбы, Королева Эльфов, скажите мне, куда она пошла! – не выдержал Ромуальдо. – Я в любом случае должен ее найти. Она молода и неопытна, опасно разгуливать по чужим краям девушке в ее возрасте. С ней может приключиться что-то ужасное!
- Что может быть ужаснее ого, что с ней уже приключилось? – вздохнула Королева Эльфов. – И даже если б я хотела сказать, куда она пошла, я не смогла бы. Потому что это знает лишь компас, мною ей подаренный, а мне она сообщить сие не пожелала.
- О, вот как.
Король Ромуальдо повернулся к Филомеле, заточенному в клетку, и сурово приказал ему:
- Немедленно скажи мне, где может быть Смеральда, иначе я велю моим воинам зажарить тебя на костре.
- Ромуальдо, роль палача вам совсем не идет, - сокрушенно заметил голос Евы. – Если вы собираетесь угрожать несчастной птичке, то будьте добры делать это за пределами моих владений.
Ромуальдо заскрипел зубами и зашагал к выходу из леса. Рыцари шли за ним.
Когда они покинули владения королевы Эльфов, Ромуальдо повторил свою угрозу, и Филомела в отчаянии отвечал:
- Ваше Величество, единственное, что я могу предположить – это что она пошла к Тарабасу!
- К Тарабасу? – Ромуальдо мрачно нахмурился, услышав это имя. – Ну что ж, когда-то и Фантагиро чувствовала некую склонность к этому негодяю… В таком случае мы отправляемся на его поиски!