Фантагиро-6. Главы девятая - десятая

[the-golden-rose]

Глава девятая


Безголовый воин в черных доспехах втолкнул в храм Кальфандры отчаянно ревущих детей и с грохотом закрыл за ними тяжелее дубовые двери. Наступила тишина.
Дети, столпившиеся у дверей – десять мальчишек и девчонок в возрасте от шести до двенадцати лет – со страхом смотрели вокруг. Они находились в обширной полутемной зале, на стенах которой слабо горели факелы. В воздухе пахло чем-то неприятным, напоминавшим запах зелий Астерии.
К ним приблизился уже знакомый им жрец Богини Смерти – высокий худой юноша в черном плаще.
- Чего вы так боитесь? – спросил он, увидев страх, почти ужас на их лицах. – Я ваш учитель. А не палач.
Одна из девочек, маленькая и толстенькая, с короткими черными косичками, испуганно всхлипнула:
- Папа… папа мне сказал, что вы приносите людей в жертву.
- Пока я еще этим не занимался, - сквозь зубы ответил Амарель. – И посоветуй своему папе держать язык за зубами, если он не хочет стать первой жертвой.
При этих словах словно ветер пронесся по зале и потушил факелы.
Черные брови Амареля поползли вверх.
- Что еще за чертовщина?
Он снова зажег все факелы один за другим, в то время как дети жались друг к другу и угрюмо молчали.
- Итак, - Амарель снова повернулся к ним, - что вы желаете узнать о Богине Кальфандре в первую очередь?
Какое-то время все молчали, но потом кое-кто осмелился спросить:
- Она… злая?
- Злая? – Амарель снова поднял брови. – Как вы просто думаете! У вас все делится на добро и зло. Нет. Богиня не злая – и не добрая. Боги не бывают злыми или добрыми – все это лишь относительные понятия.
- Но если она хочет человеческих жертв, – снова выступила девочка с черными косичками, - значит, она злая!
Амареля начало все это утомлять. Он с тоской вспомнил свое собственное ученичество. С каким благоговейным вниманием он и его товарищи внимали учителю Фаресару! А эти глупее дети только и способны плакать, дрожать и задавать идиотские вопросы.
- Я хочу вам объяснить насчет жертв, – начал было он, но тут факелы погасли снова.
Дети окончательно перепугались и кинулись к дверям, крича:
- Выпустите нас! Выпустите! мы больше не хотим здесь оставаться! Выпустите нас!
Амарель не выдержал и в сердцах крикнул Безголовым, маячившим у задней стены залы:
- Уведите их прочь! Они мне надоели!
Безголовые открыли двери, и дети разбежались. Тем временем Амарель снова попробовал зажечь факелы, но они гасли и гасли. Он махнул на них рукой и раздраженно произнес вслух:
- Надо поговорить с тетушкой. Это уже слишком!
Дверь, ведущая из залы внутрь храма, слегка приоткрылась и тут же закрылась. Амарель несколькими быстрыми шагами очутился рядом с ней и распахнул дверь, едва не стукнув по лбу прятавшуюся за ней Эсферету.
-Ой! – пискнула девчонка. Амарель мгновенно схватил ее за руку и втащил в залу.
- Шпионишь? Подслушиваешь? Я же велел тебе сидеть в своей комнате тихо! – раздраженно заорал он.
Эсфи вырвала свою руку и попятилась. В ее голубых глазах промелькнул страх, и молодой жрец тут же устыдился своей вспышки.
- Прости, Эсфи, меня эти дети и факелы просто вывели из себя. Ты ничего особенного не замечала?
Эсфи недоуменно огляделась. Она не понимала, о чем он.
- Нет.
- Нет, говоришь? А мне кажется, это сами демоны помогают местным жителям против нас. Впрочем, оно и понятно – Баронесса и Колдун были слишком жестоки. Кальфандра этого не одобрила бы.
- А по-моему, она как раз в восторге от этого, - тихо проговорила Эсфи.
Амарель смерил ее взглядом.
- Ты так считаешь? Ты слишком маленькая, чтобы понимать мотивы Величайшей. Ладно, иди к себе! Я не понимаю, что ты вообще делаешь в этом храме. Ученицы из тебя не получится, а что еще? Вряд ли Баронесса отдала тебя мне, чтобы я воспитывал сиротку, - Амарель даже усмехнулся – так его позабавила эта мысль. – Я спрошу у нее самой.
Эсфи опустила глаза и спросила, чуть помедлив:
- Можно тебя попросить…
- Можно.
- Узнай, как там моя мама, - она подняла свои большие голубые глаза. Они были полны слез. – Вдруг ее казнили? Я должна об этом знать!
Это был уже не первый раз, когда Амарель в присутствии этой девочки действительно чувствовал себя злодеем.
- Хорошо, - кивнул он. – Узнаю.

Баронесса развалилась в кресле и пододвинула к себе наполовину пустую бутыль вина.
- Как там доблестная воительница? Ты навещаешь ее каждый день?
Колдун поморщился и ответил не сразу.
- В чем дело? – повысила голос Баронесса, поднеся ко рту кубок. – Я спрашиваю о нашей милой Фантагиро!
- С ней какая-то чертовщина творится, – наконец разомкнул сухие сморщенные губы стрик. – Когда я в последний раз был у нее, я захотел вспомнить молодость и немного позабавиться с ней. Она сначала закричала от ужаса, но потом… я почувствовал ледяной холод. И ужас. – Его передернуло.
Баронесса внимательно посмотрела на сообщника и поставила кубок на стол. Никогда она еще не видела такого странного выражения на его лице.
- И что дальше?
- Я не смог себя заставить к ней притронуться. – Колдун криво усмехнулся. – Как будто кто-то схватил меня за шиворот ледяной рукой.
- Это очень странно, - Баронесса пождала губы. – Может, тут замешана какая-то магия? А может, это духи или демоны? Может, Ами стоит спросить?
Колдун пренебрежительно махнул рукой.
- Что может глупый мальчишка знать об этом? Это была не магия, Сферель – я бы почувствовал магию.
Баронесса еще больше насторожилась – Колдун только в очень редких случаях называл ее по имени.
- Тогда что?
- Не знаю. – Колдун потер пальцем лоб. Он, казалось, был очень обескуражен.
Баронесса одним махом осушила кубок и тихо сказала:
- Когда я слышу такие странные вещи, я вспоминаю, как я убила… их. Ты знаешь, о ком я.
Пауза.
- Да, знаю. Ты говорила, что они тебя привели в ярость, и ты не удержалась. Ты ведь всегда их ненавидела.
- Это уж точно. Добропорядочные, послушные, запуганные граждане. Идиоты! Я говорила им, что это для добра мальчика, но они меня не слушали. А под конец они меня так страшно оскорбили…
Баронесса на мгновение закрыла лицо руками.
- Я не удержалась. И все подпалила.
В дверь кто-то постучал.
- Заходите. – Баронесса выпрямилась и села в кресле, недовольная, что им помешали.
Это был Амарель. Бледное лицо его казалось еще бледнее, чем обычно.
Вид племянника не доставил Баронессе удовольствия. Она закинула ноги на ручку кресла и стала потягивать винцо прямо из бутылки.
- Ами! Зачем пожаловал?
Амарель стоял у двери, нервно сжимая и разжимая тонкие пальцы. Он случайно подслушал часть разговора тетушки с Колдуном, и теперь ему было неловко.
- Тетушка… можно спросить вас о цели пребывания Эсфи… дочери Фантагиро в моем храме? Это же не детдом.
- А тебе не нравится ее присутствие там? – Баронесса стрельнула в Амареля острым взглядом. – Мне-то показалось, что девчонка тебе понравилась.
- И все-таки, зачем она там? – настаивал молодой человек.
Баронесса не спеша сделала еще один глоток и поставила почти пустую бутыль на стол.
- Замечательное вино! Ами, ты случайно не знаешь, когда этой девочке стукнет восемь лет?
- Понятия не имею. А зачем это вам?
- А мы хотим принести ее в жертву в этот знаменательный день.
Баронесса расхохоталась, Колдун осклабился.
Дрожь пробежала у Амареля о спине.
- В жертву?
- Именно так. А ты недоволен? Я понимаю, это твоя первая жертва, и тебе нелегко. Первое крещение кровью! ну да что поделаешь, Ами, в жизни бывают не только удовольствия. – Баронесса весело подмигнула. Кажется, она была основательно пьяна.
“В жизни бывают не только удовольствия”, - эти слова эхом отозвались в ушах Амареля. Можно подумать, его жизнь не состоит из одних страданий. Она забыла об этом?
А теперь еще это. Эсфи. Жертва. Амарель судорожно сглотнул.
- Давайте кого-нибудь другого.
- Нет! – отрезала Баронесса. – Только ее. Так решил Колдун, и не спорь.
- Но в деревне полно других мальчишек и девчонок! – почти закричал Амарель, чувствуя холод в душе.
- Плевать! – рявкнула женщина. - Хоть тысяча их там будь, но мы принесем в жертву именно Эсферету. Ясно?
- Ясно, - прошептал Амарель.
- Богиня не одобрила бы того, что тебе жаль какую-то девчонку. Что это стоит по сравнению с величием Кальфандры?


Глава десятая

Это был странный лес. В нем царила атмосфера, чем-то схожая с атмосферой леса Королевы Эльфов и в то же время неуловимо от нее отличающаяся. Иными словами, этот лес мог бы принадлежать антиподу Королевы Эльфов или кому-то одновременно и близкому и враждебному ей.
По крайней мере, так подумала Смеральда, когда они с Чжаном Ли вступили в этот лес.
Чжан огляделся кругом и с настороженным выражением лица положил руку на рукоять сабли.
- Что случилось? – Смеральда мгновенно схватилась за лук.
- Тише. Я чувствую опасность, - кратко ответил обычно многословный молодой воин и остановился. Смеральда тоже.
Золотистые бабочки куда-то исчезли.
- Мама, папа! – Принцесса огляделась. – Куда вы улетели? что-то происходит?
Чжан Ли поднял голову и посмотрел на странно потемневшее небо, затем на верхушки деревьев. Они шевелились как живые.
- Поверь мне, Смеральда, - он как-то незаметно перешел на ты, - нам лучше покинуть этот лес.
- Да? – Смеральда была так взволнована, что даже не заметила фамильярности. – Но… я боюсь с места тронуться!
- Не бойся, - Чжан улыбнулся ей, и эта неожиданная улыбка придала ей храбрости.
И тут из-за деревьев повыскакивали жуткого вида существа, больше всего напоминавшие ожившие трупы, и накинулись на путников. Чжан ударил саблей одного из них, но тот лишь насмешливо оскалился и, схватившись обеими отвратительно синими руками за саблю, попытался выдернуть ее у воина. Чжан не уступал, но в этот момент кто-то двинул его сзади по голове, и он упал без сознания на землю.
Смеральда не успела даже вытащить стрелу из колчана. Существа окружили ее, вырвали у нее оружие и компас Евы из рук и схватили. Их прикосновения были так омерзительны для Смеральды, что она пронзительно закричала. Ее крик эхом отдался в лес и исчез где-то среди верхушек высоченных деревьев…
Когда Чжан Ли пришел в себя, он обнаружил, что его привязали к ближайшему дереву чем-то напоминавшим веревки из лиан. Смеральда была привязана к другому дереву, их оружие валялось на земле.
К ним подошла высокая светловолосая женщина.
Смеральда сразу же узнала ее.
- Духи загробного мира! – вырвалось у нее. – Но это не можете быть вы! Только не вы!
Женщина улыбнулась с явной издевкой. Что-то в ее внешности указывало на то, что она была не простой смертной. Она совсем не была некрасива (хотя Чжан посчитал ее некрасивей Смеральды), однако ее красота казалась какой-то странной. Будто ее наложили на лицо, как маску.
- Почему это не могу быть я? А ты меня знаешь? Ах да! – она пристально всмотрелась в немного побледневшее лицо принцессы. – Ты… ты та самая дерзкая девчонка Смеральда!
Смеральда молча кивнула.
- И ты меня узнала, конечно же, - продолжала женщина все так же насмешливо. – Ну еще бы ты меня не узнала, маленькая Смеральда. А ты изменилась. Похорошела, надо сказать. Уже не та глупая замарашка в порванном камзольчике и с самодельной рогаткой в руке.
Смеральда покраснела от злости.
- А я-то думала, что тебя подземные зубья перерезали пополам, – выдала она, еле сдерживаясь. – Ты разве не умерла?
- Я? – Женщина расхохоталась. – А зачем мне умирать? Я еще тысячу таких, как ты, переживу.
Чжану Ли надоел этот малопонятный разговор. и он спросил, обращаясь к незнакомке:
- Вы кто? С кем имею честь беседовать?
Женщина повернулась к нему и осмотрела его с ног до головы.
- А ты еще не догадался, китайский воин? Ты имеешь честь беседовать с бывшей эльфийской княжной, а ныне Хозяйкой Темного Леса Кселлесией, которую многие по ошибке считали погибшей долгие годы!
Чжан Ли задохнулся и больше не смог произнести ни слова. Уж это-то имя он слыхал много раз. И не только от Тарабаса.


В подвале стало как будто теплее. По крайней мере, Фантагиро уже не чувствовала себя так плохо. И присутствие Флер подбадривало ее.
Но все-таки что-то было не так. Что-то непонятно. Почему Колдун так стремительно убежал от нее в прошлую их беседу?
Сначала он имел наглость проявить… непростительные намерения (“Я бы все равно ему не позволила”, - упрямо думала воительница, как-то упустив из виду тот факт, что она была скована по рукам и ногам и потому помешать Колдуну осуществить его грязные намерения никак не смогла бы), а потом вдруг страшно побледнел, отпрянул от нее и удрал настолько быстро, насколько это позволял его почтенный возраст.
Фантагиро долго размышляла над этим. Допустить, что у него вдруг проснулась совесть? После стольких-то лет сна?Или тут имело место что-то другое? Так и не найдя ответа на этот вопрос, бывшая королева обратилась к белой мышке, с задумчивым видом сидевшей в уголке:
- Белая фея! Чем вы объясните мне бегство Колдуна вчера утром?
Мышка посмотрела на нее из темноты своими сверкающими черными глазками.
- Боюсь, что мое объяснение не удовлетворит тебя, Фантагиро.
-Меня сейчас удовлетворит любое объяснение, - возразила Фантагиро.
Флер вздохнула или ей это так послышалось?
- Дорогая моя. это неведомая Сила охраняет тебя. Пока не завершатся восемь кругов и она не проявится в полную меру и не станет осознанной, такого от нее трудно было ожидать. Выходит, она сильнее, чем я думала.
Фантагиро насупилась. Это объяснение и вправду было весьма туманным.
- Ну, хорошо, - пробормотала она. – Допустим, это та сила, о которой вы мне говорили. У нее есть название?
Флер задумалась.
- Мне очень хотелось бы подобрать ей название… какие-то слова вертятся на языке… но я не могу их сказать.
- Но вы, по крайней мере, знаете, кому она принадлежит, эта сила? – настаивала Фантагиро, начиная чувствовать некоторое раздражение, как и бывало всегда, когда она сталкивалась чем-то непонятным.
Вот теперь Белая фея действительно вздохнула – даже если учесть тот факт, что мыши вздыхать не умеют.
- Нет, этого я тоже пока не знаю.
Фантагиро немного приуныла, услышав это.
- И что же нам остается делать, в таком случае? – спросила она спустя минуту.
И Белая фея дала ей совсем не оригинальный о предсказуемый ответ:
- Ждать!

Амарель вернулся из замка Колдуна в таком состоянии, что не мог никого видеть и ни с кем разговаривать. Увидев возле храма играющих детей, он грубо закричал на них и велел Безголовым отогнать их подальше.
Безголовые выполнили его приказ с явным удовольствием, заодно надавав пинков мальчишкам и пребольно подергав за косички девчонок.
Амарель этого не видел – он уже поднялся в храм по ступенькам лестницы. В полутемном коридоре он наткнулся на кого-то и, опустив глаза, увидел Эсфи.
Словно кинжал вонзился ему в сердце. Эсфи! Ну почему именно она?
- Что случилось? – словно почувствовав его боль, Эсфи коснулась его руки. – Тебе плохо?
Он был сейчас не в состоянии разговаривать с ей – с этой девочкой, которую должен был принести в жертву. Но одну вещь все-таки предстояло выяснить.
- Скажи мне, - он помедлил, не решаясь задать этот вопрос, но все-таки пересилил себя, - скажи мне, когда у тебя день рождения? Когда тебе исполнится восемь лет?
Эсфи удивленно взглянула на него. Ну да, она же не понимала, зачем он это спрашивает!
- Послезавтра, - спокойно сказала она. – А у меня нет ни подарков, ничего. Но ты же мне что-нибудь подаришь? новую куклу, например?
Послезавтра! Кальфандра, за что ты так наказываешь своего верного слугу?
- Да. – Он почти не слышал, что говорил, на него вдруг нахлынула страшная головная боль. – Конечно, подарю, а теперь… оставь меня. Уходи…пожалуйста!
Эсферета молча повиновалась и исчезла в конце коридора.
Амарель бросился в главную залу храма, к алтарю и, упав перед ним на пол, стал возносить пространные молитвы Богине Смерти, прося ее выбрать для жертвы кого угодно, но только не дочь воительницы Фантагиро.
- Это тебе совсем не трудно, - бормотал он, стискивая ноющие виски дрожащими пальцами, - сделай так, сделай… ты ведь хорошо относишься к тем, кто тебе благодарен! Ты не можешь быть так жестока и позволить ей умереть. Да… но ведь смерть… это обычное событие… а быть принесенной в жертву Кальфандре – это великое дело… и все же… оставь эту девочку, выбери кого-нибудь другого! Дай мне знак… дай мне знак, о Великолепная, что ты выбираешь не ее!
Бесполезно. Богиня молчала.
Значит, она одобряет выбор Баронессы и Колдуна.
Одобряет.
Амарель медленно поднялся с пола. Глаза его лихорадочно блестели в полутьме, лицо было воскового цвета.
- Я сделаю то, что ты велишь, - сказал он.
И стиснул кулаки так, что из-под ногтей брызнула кровь.